“导游”一词从字面上讲，包含“导”和“游”两层意思，“导”字主要意为引导，“游”的本义有游览、游玩、观赏，加上二字的引申意，“导游”二字包含了引导人们游览、观赏、求知和交往的丰富内涵。按照社会约定俗成，目前，我们一般把导游视为在旅游中提供向导、解说服务和生活服务的专门人员或一种职业。
经考：“导游”之称是从“响导”一词演化而来。“响导”这一称谓，在我国古代是军队中的一种专门名词，《孙子兵法》中，就有“不知山林险阻沮泽之形者，不能行军；不用‘响导’者，不能得地利”之语。
春秋时期，大政治家管仲从齐桓公北伐孤竹，春往冬返，由于没有熟悉地理的响导带路，在回来的路上，迷惑失道，不知所措。后来，管仲提出一个办法，曰：“老马之智可用也。”乃纵老马于军前，任其所至，随而从之，竟得道而归。实际上，这老马就是起了响导的作用，因此后来留下一句“老马识途”的成语，流传至今。
三国时，诸葛亮五月渡泸，深入不毛之地。他知道“响导”的重要性，就使用了熟悉云南地理的永昌人吕凯为行军教授兼响导官，并按照吕凯所绘《平蛮指掌图》进军入滇，从而获得七擒七纵的胜利，使南方少数民族的首领孟获心服口服，声称“丞相天威，南人不复反矣”的战果。这应该说是与响导官吕凯的贡献有关。
在我国旅业中，80年代以前，还是袭用“响导”这一称谓，也有把它称为“旅行干事”的；还有一个带点官气的名字，叫做“领队”。近几年来，由于旅游事业突飞猛进，方才确定了“导游”这一专门名称，现在导游成为一门专门的职业，大致上可以分为中文导游和外语导游，其主要工作内容为引导游客感受山水之美，解决旅途中也许会出现的突发事件，并给予游客食、宿、行等方面的帮助。对导游的管理也愈加规范，作为导游，一定要有通过考试获得的有关部门颁发的导游证，具备丰富的地理、历史等文化知识。有关部门还制订了相应的规章和制度，规范导业和服务行为。
导游大致上可以分为中文导游和外语导游。其主要工作内容为引导游客感受山水之美，解决旅途中也许会出现的突发事件，并给予游客食、宿、行等方面的帮助。导游即引导游览，让游客感受山水之美，并且在这样的一个过程中给予游客食、宿、行等各方面帮助，并解决旅游途中也许会出现问题的人。
在我国导游人员一定经过全国导游人员资格考试以后才能够从业。考试合格者，由国务院旅政管理部门委托省、自治区、直辖市人民政府旅政部门颁发导游人员资格证书。目前，导游通常挂靠在旅行社或集中到专门的导游服务管理机构。
现在的导游一般挂靠旅行社或集中于专门的导游服务管理机构。按照具体工作内容不同，可大致分为领队、全陪、地陪。一般来说景点讲解员是也属于导游人员范畴的。
2018年1月1日起正式施行《导游管理办法》，导游执业不得出现擅自变更行程、诱骗或强迫消费等违法违规行为。
一、根据当前我国旅游业的发展状况和导游服务对象，导游人员的基本职责可概括为下述五点：
(一)根据旅行社与游客签订的合同或约定，按照接待计划安排和组织游客参观、游览；
(三)配合和督促相关的单位安排游客的交通、食宿等，保护游客的人身和财物安全；
全陪是组团旅行社的代表，对所带领的旅游团(者)的旅游活动负有全责，在全程旅游活动中起着主导作用。全陪的职责主要有：
按旅游合同或约定，实施组团社的接待计划，监督各地接待旅行社执行计划的情况和接待服务质量。
协调导游服务集体各成员之间的合作伙伴关系，督促、协助各地方接待旅行社安排、落实各项旅游活动，照顾好游客的旅行生活。
负责旅游过程中组团社和各地接待社之间的联络，做好旅行各站之间的衔接工作。
宣传中国(地方)，解答游客的问询；了解外国(外地)，转达游客的意见、建议和要求。
地陪是地方接待旅行社的代表，是旅游接待计划在当地的具体执行者，是当地旅游活动的组织者。地陪的主要职责有：
认真落实旅游团(者)在当地的迎送工作和食、住、行、游、购、娱等各项服务；在地陪、领队的配合下，做好当地旅游接待工作。
做好旅游团(者)在当地参观游览中的导游讲解和翻译工作，耐心解答游客的问题。
妥善处理当地各相关服务单位之间的协作关系，以及旅游团(者)在本站旅游过程中也许会出现的各类问题。